Comédie musicale : l’incroyable histoire du genre, des origines à Broadway
À mi-chemin entre théâtre, opéra et concert, la comédie musicale est un genre à part entière du spectacle vivant qui anime les scènes de théâtres depuis le début du XXè siècle. Qu’elle se joue à Paris ou sur les planches mythiques de Broadway, elle mêle musique, danse et mise en scène pour raconter des histoires avec intensité et émotion.
Les grands fans de West Side Story, de La La Land ou du Roi Lion ne le savent peut-être pas, mais, la culture de la comédie musicale que l’on connaît actuellement ne s’est pas construite en un jour. Qu’est-ce qu’une comédie musicale ? Quelle est l’histoire de la comédie musicale ? D’où vient cet engouement qui traverse les époques ? Newzik revient sur l’incroyable histoire d’un genre musical qui fait vibrer les scènes du monde entier, depuis ses origines aux grands classiques de Broadway.
Qu’est-ce qu’une comédie musicale ?
Un genre théâtral bien à part
Genre musical hybride entre pièce de théâtre et concert apparu aux alentours de 1910, la comédie musicale mêle musique, dialogue, chant et danse. Contrairement à ce que l’on peut penser, une comédie musicale n'est pas forcément conçue pour être comique. Le principe de ce genre musical scénique ? La musique fait avancer l’intrigue et l’action de la pièce à travers des personnages qui chantent et dansent.
La comédie musicale représente un genre à part entière dans le paysage du spectacle vivant, à la croisée de plusieurs traditions : l’opérette, le cabaret, le vaudeville ou encore le music-hall. Plus populaire que l’opéra et plus immersif que le théâtre traditionnel, la comédie musicale séduit par sa dimension spectaculaire. Héritière des films chantés, la comédie musicale s’est aussi imposée au cinéma comme un genre à part entière.
Le chant et la composition : les deux disciplines au cœur de la comédie musicale
Dans une comédie musicale, le chant et la musique ont une place primordiale. Les dialogues sont pour la plupart chantés par les personnages de la pièce. Une comédie musicale explique la psychologie d'un personnage, notamment au travers de soliloques chantés (des dialogues relatés à haute voix devant un public). La comédie musicale réussit à faire passer une émotion en une seule chanson, là où plusieurs scènes seraient nécessaires dans un récit théâtral classique.
Exigeante et technique, la composition d’une comédie musicale relève de compétences polyvalentes. Cela implique de transposer un récit en une œuvre musicale composée pour un ou plusieurs chanteurs. Selon la pièce, une partition de comédie musicale peut être adaptée à un ensemble de musiciens, un chanteur en solo ou bien un chœur mixte.
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Quelles sont les techniques vocales de la comédie musicale ?
Interpréter un rôle dans une comédie musicale ne repose pas uniquement sur le fait de chanter juste. En plus de ça, il faut savoir incarner un personnage et transmettre une émotion, le tout en réalisant parfois une performance chorégraphique.
Le registre de la comédie musicale s’interprète à l’aide de plusieurs techniques vocales polyvalentes. Cette polyvalence vocale permet aux chanteurs et comédiens de lier les registres de poitrine et de tête pour obtenir une voix puissante, souple et homogène sur toute la tessiture :
La technique du "belt" (ou belting) : très typique du style Broadway, le belting est une technique qui consiste à projeter la voix de poitrine dans les aigus, avec puissance et intensité, sans passer en voix de tête.
Le "speech level singing" : une technique qui vise à chanter comme on parle, dans une posture vocale naturelle, de façon fluide et continue. En évitant de mettre trop de puissance dans leurs voix, les chanteurs peuvent plus facilement maitriser les transitions vocales de complets à dialogues parlés.
Le parlé-chanté (ou “phrasé”) : utilisé dans certaines comédies musicales comme Les Misérables ou Hamilton, le “parlé-chanté” est un mélange entre la parole et le chant. Lorsqu’un chanteur pratique le “parlé-chanté”, il peut prendre la liberté de parler entre deux paroles chantées. Cette technique est particulièrement appropriée aux dialogues chantés ou aux monologues.
Dans une comédie musicale, on raconte une histoire en chantant. L’émotion, le jeu, la posture du personnage sont transmis par la voix. Entraînez-vous à la technique du chant de comédie musicale ! Faites défiler les paroles et enregistrez votre voix pendant que vous chantez grâce à l’application Simply Sing.
Retour sur les origines de la comédie musicale : de l’opéra bouffe à Broadway
Singing in the rain, West Side Story, Grease, Le Roi Lion : quelle est l’histoire **de ces comédies musicales qui font carton plein dans les grands théâtres à travers le monde depuis plus d’un siècle ?
XVIIIe - XIXe siècles : de l’opéra bouffe au vaudeville
Avant les paillettes et les néons, la comédie musicale prend racine en Europe, à travers la diversification des genres de l’Opéra.
Dès le XVIIIe siècle, l’opéra-comique français fait son apparition avec un style innovant : l’alternance entre dialogues parlés et parties chantées dans une pièce théâtrale satirique. Au XIXe siècle, le genre s’épanouit avec l’opérette viennoise (signée Strauss ou Suppé) et surtout les œuvres satiriques de Jacques Offenbach, l’une des figures phares de l’opéra bouffe. Ce genre comique aussi appelé “opéra buffa” tient ses origines de l’Opéra italien initié dans le Naples du XVIIIe siècle qui apparaît à la même époque que la Comedia dell Arte. La pièce Le Barbier de Séville (opéra de Gioachino Rossini et Pierre-Augustin Caron de Beaumarchais acclamé par Beethoven) sera d’ailleurs considérée comme le chef-d’oeuvre de l’opéra buffa italien. L’oeuvre inspirera par la suite le célèbre opéra Les Noces de Figaro composé par Mozart.
En France, Jacques Offenbach démocratise le spectacle musical à Paris en créant le théâtre des Bouffes-Parisiens en 1855. En parallèle, le vaudeville – pièce de théâtre comique ponctuée de chansons populaires – conquiert le public urbain. Le ton est léger et les refrains se mémorisent facilement. La comédie musicale moderne se dessine petit à petit…
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XIXe siècle : l’avènement du music-hall et des minstrels américains
Au XIXe siècle, de l’autre côté de l’Atlantique, les spectacles populaires prennent une autre tournure. Le public se presse dans les minstrels shows (ou minstrelsy) – des spectacles satiriques – où se mêlent chants, danses et numéros comiques. Le vaudeville américain s’impose progressivement. Moins théâtral mais tout aussi musical, le vaudeville à l’américaine se caractérise par une succession d’actes variés, tantôt burlesques, tantôt chantés.
Le music-hall naît dans cet esprit : un divertissement accessible, grand public, rythmé et visuel. On y retrouve déjà ce qui fera le succès des futures comédies musicales : un rythme soutenu, une interaction entre performance et narration, et une volonté de plaire au plus grand nombre.
Dans le Paris du XIXè siècle, le music-hall se développe à travers des scènes mythiques comme le Théâtre des Folies Bergères qui accueillera sur scène les plus grands succès de Joséphine Baker.
1920 - 1960 : l’âge d’or de Broadway
C’est au cœur de New York, sur la 42e rue, que tout s’accélère. En 1895, Oscar Hammerstein (premier grand producteur de comédies musicales) ouvre l’Olympia, un théâtre monumental placé au croisement des lignes de métro. Broadway devient rapidement le quartier des théâtres, attirant les foules et les talents.
Dans les années 1920, les premières grandes comédies musicales américaines voient le jour, alliant narration dramatique et partitions originales. George Gershwin, avec Porgy and Bess, fusionne musique classique, jazz et chant lyrique. Viendra ensuite Rodgers & Hammerstein, duo mythique à qui l’on doit Oklahoma! (1943) ou The Sound of Music (1959). Ces deux compositeurs posent les codes du genre moderne de la comédie musicale : des chansons qui servent l’intrigue et une mise en scène chorégraphiée, le tout dans un registre expressif servi par l’émotion des comédiens.
Les années 1950-60 marquent l’âge d’or de Broadway avec l’arrivée de comédies musicales qui deviendront des pièces cultes. West Side Story, inspirée de la tragédie de Roméo et Juliette offre un tournant dans l’histoire des comédies musicales américaines. Son thème et ses scènes de danse mythiques en plein New-York rendent la pièce particulièrement populaire. La comédie musicale pleine d’humour Chantons sous la pluie (Singing In The Rain) rendra quant à elle hommage à l’avénement du cinéma parlant avec un ton humoristique.
Suite à tous ces succès au théâtre, le cinéma s’empare du genre de la comédie musicale et décuple son audience à travers le monde.
XXIe siècle : les comédies musicales rencontrent toujours un franc succès
Ces dernières années, le genre de la comédie musicale continue de faire vibrer les scènes du monde entier. Ces pièces musicales sont des valeurs sûres du spectacle vivant, qui attirent un large public toutes générations confondues.
De Paris à Londres en passant par New-York, plusieurs comédies musicales sont à l’affiche des grands théâtres :
Le Roi Lion est encore aujourd’hui programmé au Théâtre Mogador,
Mamma Mia! a récemment fait son retour en hommage au répertoire d’ABBA,
Notre-Dame de Paris, 25 ans après sa création, continue sa tournée anniversaire dans toute la France,
L’adaptation du chef-d’oeuvre de Victor Hugo Les Misérables sera à l’affiche du Théâtre du Châtelet fin 2025.
5 grandes comédies musicales au succès international
Plusieurs grandes comédies musicales ont marqué les esprits à travers les époques au théâtre comme au cinéma. Voici 5 exemples :
1. West Side Story (1957)
Créée en 1957 à Broadway, cette réécriture moderne de Roméo et Juliette dans le New York des gangs mêle chorégraphies explosives, tensions sociales et musiques inoubliables signées Leonard Bernstein. La comédie musicale est adaptée au cinéma en 1961 puis en 2021, et reste une référence absolue du genre.
🎬 Extrait – "America" (film 2021)
2. Grease (1971 / film 1978)
Lancée en 1971 sur scène avant de devenir un phénomène mondial avec le film culte de 1978, Grease incarne l’Amérique des années 1950. Des compositions et chorégraphies rock’n’roll emmenées par des histoires de lycéens.
🎬 Extrait – "You're the One That I Want"
3. Le Roi Lion (1997)
Adaptation scénique du film Disney de 1994, Le Roi Lion est lancée à Broadway en 1997 et rencontre un triomphe planétaire. Ses costumes spectaculaires, ses chants envoûtants signés Elton John et Hans Zimmer et sa mise en scène poétique ont conquis Broadway, mais aussi Londres, Paris ou Tokyo !
🎭 Extrait – "Circle of Life" (Broadway)
4. Les Misérables (1980 à Paris, 1985 à Londres)
Adaptée du célèbre roman de Victor Hugo paru en 1862, cette comédie musicale est composée en 1980 à Paris, puis réadaptée en anglais à Londres en 1985. C’est à ce jour l’un des spectacles les plus joués au monde. Une comédie musicale emplie d’un caractère humain et social à l’image de l’oeuvre littéraire.
🎭 Bande Annonce – Les Misérables au Théâtre du Châtelet
5. Hamilton (2015)
Créée en 2015 par Lin-Manuel Miranda, cette comédie musicale raconte la vie du père fondateur américain Alexander Hamilton. La pièce musicale mêle une bande son à la fois rap, R&B et jazz ! Véritable révolution stylistique, Hamilton a renouvelé le genre et séduit une nouvelle génération à travers le monde.
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