Vous entendez souvent parler d’orchestre symphonique et d’orchestre philharmonique sans savoir ce qui distingue concrètement ces deux types d’ensembles ? 

Contrairement à ce que beaucoup pensent, la différence entre l’orchestre symphonique et  l’orchestre philharmonique n’est pas toujours une question de taille ni de choix de répertoire. 

Qu’il s’agisse d’un concerto classique, d’une œuvre romantique, moderne, avec ou sans chœur, découvrez les subtilités symboliques qui différencient l’orchestre symphonique de l’orchestre philharmonique.

Quels sont les différents types d’orchestres ? 

Un orchestre désigne la réunion d’un ensemble d’instruments qui exécutent une œuvre musicale ou un concert symphonique. Et au sein de cette grande famille d’orchestres, il existe différentes formes d’ensembles dont les tailles et les répertoires peuvent varier.

🎹 L’orchestre de chambre

Généralement plus petit qu'un orchestre symphonique, l’orchestre de chambre est composé d'environ 15 à 40 musiciens. Ces orchestres sont adaptés pour jouer de la musique écrite pour des petits ensembles qui interprètent des œuvres allant de la période baroque (à partir du XVIIᵉ siècle) jusqu’à nos jours. Un orchestre de chambre apporte une ambiance plus intime entre les musiciens.

🎶 L’orchestre baroque 

Typiques de la musique classique issue de la période baroque (entre les XVIIᵉ et XVIIIᵉ siècles), les orchestres baroques sont caractérisés par des instruments et des techniques de jeu historiques de l’époque. Les instruments, comme le clavecin, le violon baroque et la viole de gambe, sont donc fréquemment utilisés par les orchestres baroques. Côté répertoires, on retrouve des œuvres de compositeurs comme Bach, Haendel et Vivaldi.

🎻 Les orchestres symphonique et philharmonique

Dirigé par un chef d’orchestre, un orchestre symphonique est une importante formation musicale conçue pour jouer un large éventail de la musique classique. Ce type d’orchestre réunit des sections de cordes, de bois, de cuivres, et de percussions. Ces orchestres jouent un large répertoire, allant de la musique classique aux œuvres contemporaines, y compris des symphonies et des concertos.

Bien que très similaire à l'orchestre symphonique en termes de taille et de répertoire, un orchestre philharmonique est souvent associé à une société ou une organisation philharmonique.

💡 Orchestre symphonique et orchestre philharmonique sont tous deux composés de l’ensemble des différentes familles d’instruments, à savoir les cordes, les bois, les percussions et les cuivres.

Comment distinguer orchestre symphonique et orchestre philharmonique ? 

Un peu d’histoire…

Si aujourd’hui, ils sont employés pour désigner des formes d’orchestres de musique classique semblables, historiquement, les termes symphonique et philharmonique renvoient à des terminologies un peu différentes. 

Le terme symphonique fait référence au type de musique jouée, c'est-à-dire à la musique symphonique, qui inclut des symphonies, des concertos, et d'autres œuvres classiques. Un orchestre symphonique est généralement une grande formation incluant des instruments à cordes, à vent, et des percussions, conçue pour jouer un large éventail de la musique classique et contemporaine.

Le mot philharmonie provient du grec “phile” qui signifie aimer, personne qui aime ; et harmonie désigne l’union, mais aussi musique dans une acception plus récente. Les salles de concert reprennent donc aujourd’hui le terme de philharmonie, pour évoquer les amoureux de la musique qui s’y réunissent. 

L’orchestre philharmonique a tout d’abord été utilisé pour nommer des orchestres qui étaient formés par des sociétés, des ensembles ou des groupes de musiciens. Le terme a été utilisé pour la première fois au XIXᵉ siècle pour des orchestres européens. C’est le cas de l’orchestre de Berlin, fondé en 1882, ou bien de l’orchestre philharmonique de Vienne qui est à son origine, en 1842, une académie philharmonique.

💡 Le saviez-vous ?  Au XIXᵉ siècle, le développement des “sociétés” musicales et de nouveaux effectifs dans les ensembles ont fait naître l’utilisation courante du terme “Orchestre philharmonique”. De nouveaux cuivres, de nouvelles percussions, l’augmentation des pupitres de cordes et parfois l’ajout de chœurs sont souvent associés au terme “philharmonie”.

Orchestre symphonique et orchestre philharmonique : une différence d’ordre historique

On distingue souvent les orchestres symphoniques et les orchestres philharmoniques par leur degré d’importance, en considérant l'œuvre philharmonique comme plus prestigieuse. Si les orchestres philharmoniques sont fréquemment associés à un répertoire plus moderne que les orchestres symphoniques qui renvoient plutôt à un répertoire classique (jusqu’au XIXᵉ siècle), leur différence tient surtout à leur histoire. 

Deux orchestres allemands prestigieux sont nés à Berlin aux XIXᵉ et XXᵉ siècles : l'Orchestre philharmonique de Berlin (Berliner Philharmoniker) créé en 1882, et l'Orchestre symphonique allemand (Deutsches Symphonie-Orchester Berlin, DSO) créé en 1946. Tout aussi prestigieux l’un que l’autre, les deux orchestres se différencient par leur histoire, leur répertoire et leur style.

La différence entre un orchestre symphonique et un orchestre philharmonique n'est donc pas uniquement liée à la taille ni au répertoire. Ces orchestres jouent généralement des répertoires similaires et sont de taille comparable. Le choix du nom dépend souvent de la tradition ou de l'histoire de l'orchestre plutôt que de sa structure ou de son répertoire.

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